幸運的Nuance，不幸的云知聲
197億美元，微軟向Nuance支付了高昂的“嫁妝”。
誕生于1992年的Nuance，在語音識別領域扮演了不可或缺的角色，曾為蘋果的數字助理Siri提供語音識別引擎，自主研發的Dragon軟件也在行業中有著不小的知名度，甚至有說法稱全球超過80%的語音識別都采用過Nuance的引擎。
不過在微軟史上第二大收購案中，被著重提及的并非是Nuance的資歷或者技術，而是智能語音在醫療保健領域的應用。Nuance被微軟看上的業務亮點和沖刺IPO失利的云知聲可謂非常相像，就連時常和Nuance對比的科大訊飛也在布局智慧醫療。
然而就彼此在資本市場的討喜程度而言，云知聲、科大訊飛等中國人工智能獨角獸儼然沒有Nuance這般好運。
01 沒落的語音巨頭
某種程度上說，Nuance并不一家有想象空間的企業。
或許Nuance曾在語音領域一統江湖，至今仍頂著“全球最大語音技術公司”的桂冠，專利數量和市場份額都不可小覷。可一步步被后起之秀超越，技術專利上的壁壘被逐步瓦解，也是不爭的事實。
早在2015年初的時候，蘋果就在Nuance的總部波士頓悄然成立了語音技術研發團隊，不斷挖角Nuance的語音技術大牛，以消除對Nuance的技術依賴。同樣這么做的還有谷歌，為了避開Nuance的專利障礙，在2004年就挖走了Nuance的聯合創始人Mike Cohen，并長期擔任谷歌語音識別等相關技術研發的掌門人。
除了人才被蘋果、谷歌、微軟、亞馬遜等瘋狂挖角，Nuance的技術優勢也在IT巨頭的大力追趕下不復存在。比如谷歌在2016年向第三方開發者免費開放了語音識別API，對Nuance產生了致命打擊，一大批開發者拋棄Nuance轉投谷歌，同時用戶數據的增長也讓谷歌在語音識別準確率方面直線超車。
結果就是，Nuance不出意外的進入了下滑模式。
在專利申請方面，Nuance每年的專利申請從2010年開始逐年下滑，擁有的AI專利數在2017年進入下行拐點；在市場份額方面，Nuance一度占據全球70%的市場，但2018年時市場份額已經下降到31.6%，谷歌和蘋果開始進入前三；在市場營收方面，Nuance自2013年開始由盈轉虧，然后持續多年處于虧損或微利狀態。可以參考的是2021財年一季報的數據，Nuance的營收為3.458億美元，同比下滑4%，凈利潤僅有700萬美元。
醫療可以說是Nuance目前僅有的優勢領域，在營收中的占比約為50%，主要業務是為醫生提供語音識別和轉錄服務，能夠智能識別醫生與患者的對話內容，并將數據輸入到電子病歷中，以提升醫生診斷的有效率。據悉Nuance在全球范圍內有超過50萬名醫生用戶，并且覆蓋了77%的美國醫院。
或許是借鑒了Nuance的經驗，云知聲將業務重心放在了醫療領域，并在IPO招股書中宣稱在語音病例錄入系統的細分市場有著高達70%的市場占有率。只是醫療也是科大訊飛的戰略方向，在投資者的質疑下，科大訊飛被迫公開斥責云知聲數據造假。
02 微軟的并購邏輯
Nuance也有M*Modal等競爭對手，但幸運的遇到了微軟。
2019年微軟推出“微軟醫療健康云”后，迅速和Nuance建立起 “戰略合作伙伴關系”，Nuance將部分基礎設施和托管產品遷移到微軟醫療健康云平臺上，并聯合開發了臨床智能識別技術等行業應用。
對于為何將Nuance納入囊中，微軟CEO薩蒂亞·納德拉給出的解釋是：
“Nuance在醫療保健交付點提供人工智能技術，是企業AI在現實世界中應用的先驅。AI是科技的最重要優先事項，而醫療保健是其最緊迫的應用。我們將與合作伙伴生態系統一起，將先進的AI解決方案交到世界各地的專業人士手中，以推動更好的決策，并創建更有意義的連接。”
作為云計算的忠實擁躉，納德拉做出收購Nuance的決定，可以視為“移動為先，云為先”戰略的延續。可以佐證的是，Nuance在交易完成后將計入微軟智能云部門的營收，Nuance首席執行官馬克·本杰明將向微軟云與AI執行副總裁斯科特·格思里匯報。
也就是說，微軟以197億美元的代價并購Nuance，內在邏輯可能并不是Nuance當前的市場份額，而是并購帶給微軟的可能性。
比如微軟可以將Nuance的技術和云服務進行整合，進一步夯實AI驅動云增長的路徑。除了作為營收主力的醫療業務，Nuance還涉及語音和圖像有關的核心技術、DragonGo等消費級語音產品、車載語音和企業業務。至少微軟和Nuance已經驗證了在醫療領域合作的“殺傷力”，不排除在其他市場復制先前合作模式的可能。
再比如微軟將Cortana退出To C市場，看似是以退為進謀局企業市場，卻也暴露了微軟在智能語音技術方面落后谷歌、蘋果等友商的事實。倘若微軟龐大的研發投入和渠道優勢，可以重啟Nuance團隊的研發能力，進而擺脫尋求營收平衡的局限性，或可以在語音技術層面逐漸追平和谷歌的差距。
當然還有一個不應忽略的因素，執掌微軟長達七年之久的納德拉正在加速微軟的擴張，提出了橫向多元化戰略，并在過去半年中頻頻圍繞游戲、社交等領域下注，以期為微軟的長期增長打下基礎。Nuance在這個時候成為微軟的新棋子，或許會給人一種英雄遲暮的遺憾，但對比處境尷尬的中國同行，Nuance又不可謂不幸運。
03 微妙的行業信號
也許Nuance的運氣不可復制，背后的經驗卻值得借鑒。
依圖、禾賽、云知聲、京東科技等AI獨角獸的IPO進程均已夭折，在估值過高、盈利能力不足、持續虧損等行業通病的制約下，預示著大批的AI獨角獸可能以破產的方式草草收場。微軟對Nuance的并購雖然和國內的AI獨角獸并無直接關系，背后卻隱藏著行業不景氣現狀下的生存哲學。
首先應該被聚焦的是云和AI的融合。
盡管國內也有百度智能云等玩家選擇云智一體的路線，可大多數AI獨角獸的商業邏輯還是純粹的輸出解決方案。兜售算法的商業模式固然見效快，一碰就到的天花板則直接制約了企業的想象空間。
就像行業中時常提及的一個例子：幾年前一套價值千萬的人臉識別算法，在算法的門檻被拉低后，已經跌至40 萬元的價格。價格跳水可以視為行業回歸理性的表現，首當其沖的卻是一大批獨角獸的營收數據。倘若以云計算的方式輸出AI服務，看似拉長了盈利的時間點，換來的則是穩健的商業增長。
微軟和Nuance在2019年的“戰略合作”，值得被國內的AI獨角獸參考借鑒，有時候抱一抱云計算巨頭的大腿，也是活下去的一種方式。
其次應該關注的是國外巨頭的并購案。
風險投資數據公司CB Insights不久前公布了一份數據報告，過去十年左右的時間里，美國共有635家AI公司被收購，其中Facebook、亞馬遜、蘋果、微軟、Alphabet是收購的主力軍，僅蘋果就在過去五年中收購了25家AI公司。
進一步梳理的話，蘋果收購的AI公司主要集中在機器學習、計算機視覺、自動駕駛、邊緣AI等領域，目的正是迅速彌補自身技術短板，或者是為計劃進軍的新領域在基礎技術方面提前布局。
國內的AI廠商似乎走進了一條岔路，不僅在技術方向上和BAT們相似，尋找的業務場景也趨于同質化。比如自動駕駛的吸金能力被佐證后，陸續有AI獨角獸轉換賽道將目光瞄向自動駕駛。不是想著和巨頭差異化競爭，偏偏站在了巨頭的對立面，自我終結了被巨頭以補足技術軟肋而收購的機會。
一個殘酷的現實在于，在研發投入、人員規模、數據資源等無法和巨頭匹敵的情況下，創業者想要形成獨特的商業壁壘無異于癡人說夢。Nuance何嘗不是最直接的教訓，即便在語音領域搶跑了十幾年，最終技術門檻還是被谷歌們瓦解。
04 寫在最后
Nuance的遭遇是個警鐘，也是活下去的啟示。
在這場不公平的較量中，即使小企業早早占據了賽道，仍然存在被顛覆、被淘汰的可能。可一旦小企業在垂直場景上構筑起市場優勢，未必不會成為巨頭眼中的優質標的，給自己一個價值最大化的歸宿。
選擇權其實留給了云知聲等IPO遇阻的玩家們，當資本市場不再有耐心，是時候思考換一種活法了。
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